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第561話
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弥生にとって、由奈の上司はかっこいい男性で、また、強いオーラを持ち、厳しくて口数が少ないタイプだった。由奈の説明を聞いた後、彼が仕事に対して非常に熱心であることがわかった。そのような人は真面目に言うのは、むしろ自然なことだと思えた。「さすがね、すぐ覚えてて」「もちろん」由奈はにっこり笑って言った。「どうして、今はその上司に対してイメージが変わった？」「いや、そうではないけど、あなたを慰めるために上司の言葉を使ってもいいでしょ？」「うん、確かに」弥生は軽く笑った。普段、由奈は彼女の上司についてよく話すが、今回は彼の言葉をそのまま使って自分を慰めているのを見て、弥生は何かを感じ取った。少なくとも、ある意味では、彼の言葉をそのまま使っているということは、この上司を非常に信頼しているだろう。そして弥生もその言葉に賛同していた。確かに、彼のように物事をズバッと処理する態度こそ、人生に対する正しい態度だ。放課後が近づいてきたので、弥生はスマホをしまい、由奈とはこれ以上話さずに待っていた。二人の小さな子供たちが出てくると、すぐに彼女の胸に飛び込んできて、最初の一言はこうだった。「ママ、今日は早いね」弥生は二人の頭を撫でながら言った。「今日は早く仕事が終わったから、迎えに来たのよ」「おお！」ひなのは周りを見渡し、そして可愛らしい声で言った。「ひなのは、ママが寂しい夜さんと一緒にここに来たのかと思ったよ」この言葉に弥生は立ち止まった。数秒後、彼女は反応し、ひなのの顔をしっかりと握りしめ、真剣な表情で見つめた。「ひなの、今何て言ったの？」ひなのは大きな目を見開いて、理解できない様子で彼女を見つめた。「ひなのは寂しい夜さんって言ったよ、どうしたの、ママ？」「ひなのが言ったのは、いつも配信を見てくれている寂しい夜さんのことよね？」ひなのはうなずいた。その後、弥生は陽平を見た。「陽平、ひなのが言っていることは本当なの？」陽平は唇を引き締め、そして言った。「うん、ママ、寂しい夜さんの子供もここにいるみたい」寂しい夜には子供がいるのか？この結果には弥生も少し驚いた。だって、あの二人の子供たちを見て、たくさんのギフトを贈っている人が、実は子供を持っているとは思っていなかったから。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第563話
不思議だが、あまりにも奇遇すぎるだろうか？この数日間の出来事は少し過ぎた偶然かもしれないが、海外の空港や飛行機の中でまで会うとは、これは本当に信じられないほどの偶然だ。それで、彼が自分と会いたかった理由はこれだったのか？でも......彼はなぜ現れなかったのか？「ママ、どうしたの？」ひなのは彼女が自分の思考にふけっているのを見て、手を伸ばして彼女を抱きしめた。「ママ、もしかして寂しい夜さんが悪い人か心配してるの？寂しい夜さんは悪い人じゃないのよ」彼女の柔らかい言葉に、弥生は少し笑いながら彼女を見た。「仮に彼が悪い人だとしても、自分が悪い人だって教えてくれるわけじゃないでしょ」「うーん」ひなのはわからない表情をしていた。その迷った様子が弥生の目にはとても可愛らしく見え、彼女は手を伸ばしてひなのの鼻を軽くつついた。「いいよ、じゃあ、飛行機で寂しい夜さんに会ったとき、寂しい夜さんは何て言ってたの？」「それは忘れてよ......」なるほど、全然頼りにならない子だ。弥生は陽平の方を向いて言った。「じゃあ、陽平はどうだったの？」陽平はひなのより少し年上だが、しっかりした兄としての自覚があり、話の整理がとても上手で、幼いながらも論理的に話していた。彼がすべての経緯を話した後、弥生はここ数日の出来事を大まかに理解した。寂しい夜が朝に来て、二人の小さな子供たちと挨拶を交わしてすぐに去ったことを知った弥生は、彼が以前自分に現金を要求したことが少し納得できるようになった。彼が子供たちとゆっくり話していたかと思いきや、今日は急いで去った。もしかして、彼が要求した現金は本当に必要なものだったのだろうか？「ママ？」ひなのは大きな目を見開き、彼女に尋ねた。「ママ、寂しい夜さんに会ったことあるの？」その言葉に弥生は我に返り、ひなのの頭を撫でながら、静かに答えた。「会ったことないよ」「じゃあ、今日は帰ろう。もし早ければ、明日車を引き取れるかも。それなら、もう地下鉄に乗らなくてもいいね」二人の小さな子供たちはすぐに彼女に付いてきて、一緒に外に出た。ひなのは歩きながら言った。「ママ、どうして最近、黒田さんが私たちを迎えに来ないの？」弘次のことを思い出すと、弥生は先ほど自分が言った冷たい言葉を思い出した
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第564話
「分かった、ありがとう」弥生は陽平の手を引いて歩きながら、陽平は弥生の表情を一瞥し、最後にぽつりとつぶやいた。「おじさん、こんにちは」弘次は別の小さな箱を取り出して陽平に渡した。「はい、これは陽平のプレゼントだよ」陽平は何を考えているのか、口を閉じて手を伸ばさなかった。手を伸ばさない陽平を見て、弘次は声をかけた。「陽平？」陽平は弥生を見上げた。弥生は微笑んで言った。「おじさんにありがとうって言いなさい」子供たちの前では、辛い言葉は言えない。弥生の言葉を受けて、陽平はようやく弘次のプレゼントを受け取り、お礼を言った。弥生は陽平を見つめた。この子は本当に敏感すぎる。自分の気持ちをこんなに察することができるのか？ようやくプレゼントを受け取った弘次は、再び嬉しそうに笑顔を浮かべ、陽平の頭を撫でながら言った。「じゃあ、行こう。おじさんが君たちを送っていくよ」ここまで来たのだから、弥生も特に何も言わず、子供たちを連れて車に乗り込んだ。車に乗った後、弥生は沈黙していて、ずっとスマホを見ていて会話には参加しなかった。ひなのはそれに気づかず、嬉しそうに弘次とおしゃべりしていたが、陽平は弥生のせいであまり話さず、わざと本を取り出して読もうとした。しかし、彼が一行を読んだところで、前から弘次が注意を促した。「陽平、車の中で本を読むのは良くないよ」陽平は本を持っていた手を止め、弥生を見上げた。弥生は彼に軽く頷き、陽平は本をしまった。その時、事態が収束したと思ったのも束の間、弘次は話題を陽平に向けた。「陽平、今日はずっとおじさんを避けているみたいだね。どうしたの？怒っているのかな？」これを聞いて、弥生は弘次を一瞬見て、眉を少しひそめた。そして、陽平は少しぎこちなく座っていたが、弥生がすぐに口を開いた。「陽平の性格を知らないわけじゃないでしょ？彼がどうして避けているなんてことないわ。君が考えすぎなだけじゃない？」弘次は後部座席のミラーで弥生を一瞥し、唇を引き結んで答えなかった。ひなのですら、この時点で何かおかしいと感じたらしく、もう弘次と話すことをやめ、弥生の腕の中に寄り添った。「ママ」ひなのは仰向けに頭を上げ、顔にはもう笑顔はなく、代わりに少し不安げな表情を浮かべていた。弥生は微笑みな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第565話
二人の小さな子供たちは、言われた通りに部屋に入った。弥生はドアを閉め直した。彼女が静かに立ち止まると、後ろは静寂に包まれていた。しばらくしてから、弥生は振り返り、弘次に微笑んだ。「まだ夕食を食べていないでしょ？近くにいいお店があるのを覚えているけど、行かない？」弘次は彼女の提案を受け、無表情ながらも口元に薄く笑みを浮かべて頷いた。「行こう」二人は一緒に階下に降りてきた。その間、部屋の中の二人の小さな子供たちは、ドアのそばにうまく身体を寄せ、外の会話を聞こうとしていた。しかし、ドアの防音が良すぎて、どんなに身を寄せても、外の音は全く聞こえなかった。しばらくしてから、ひなのが陽平を見て、真剣な顔をして尋ねた。「お兄ちゃん、ママとおじさん、喧嘩したのかな？」「どうでしょう」陽平は少し眉をひそめ、その後言った。「わからない。でも、僕たちが勝手に考えるのはやめよう」「お兄ちゃん、もしママとおじさんが喧嘩したら、私たちもこれからおじさんと話さなくていいの？」陽平は真剣に考えた後、答えた。「たぶん、話すべきだよ。ママとおじさんが喧嘩しただけで、僕たちが彼と話さない理由にはならないよ」ひなのはうなずきたが、まだ少し理解できていない様子だった。レストランでは、弘次はメニューを真剣に見ながら料理を選び、選んだ料理を弥生に尋ねた。最初は弥生も忍耐強く答えていたが、3つ目の料理を尋ねた時には、少し不満そうに眉をひそめた。「もういいわ、これで十分。私はあまり食べられないから」弘次は手を止め、メニューを少しの間持っていたが、その後、顔が少し困ったように見えた店員にメニューを渡した。「これでお願いします」「かしこまりました」店員が去った後、弥生は弘次を見つめ、直接話を切り出そうとした。しかし、弘次はポケットから精巧な小さな箱を取り出し、それをテーブルの上に置いて弥生に渡した。「ひなのと陽平にはクリスマスイブのプレゼントを用意したけど、これは君へのプレゼント」弥生はその精巧な箱を見て、少し後にそれを開けると、中には美しい胸元のブローチが入っていた。その色とデザインは、今最も流行しているもので、彼女が最もよく着る薄いベージュのコートにぴったり合う。小さなプレゼントでも、彼は本当に心を込めて選んでいることが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第566話
弘次は目を伏せた。「午後、一緒に車を見に行かなかったのは、これらの話を僕に伝えたかったからか？」「違う、ただ急に一緒にいてほしくないと思っただけ」弥生は少し間を置いてから、冷たく言った。「もし君が子供たちの学校の前に来なかったら、私は絶対に君の車には乗らなかったし、今ここで君と話していることもなかった。私は......もううんざりよ」弘次はいつも穏やかな顔に一瞬困惑した表情を浮かべた。「うんざり？」「うん、君のことが嫌いだって、前にも言ったでしょう。でも、君はずっとしつこく絡んできて、毎日その対応に時間を使っているのが本当にうんざりなの。特に帰国してからは、もう君に付き合う気力もないわ。だから、これからは私へ時間を無駄にしないで、他の人を探してほしい」弘次の目の中に冷たさが走り、彼は信じられないような表情を浮かべた。彼の頭の中に、弥生の声と重なり合う別の声が響いた。「あなたは自分がうるさいってわかってる？あなたの世界には私しかいない？なんでいつも私にだけうるさくするの？お父さんにもしてみれば？あなたみたいな役立たず、私と話さないほしい。役立たずだから、あの人が私にこんなことをするのよ！」冷たい夜に、少年の膝硬い床にをつけさせられ、水が頭からかけられた。その冷たい水で、少年は息ができなくなる寸前だった。「お母さん......ごめんなさい、僕が悪かった......」しかし、「お母さん」と呼ばれたその人物は、冷たく水を放り投げ、無言で立ち去った。無数の暗い日々が波のように押し寄せ、弘次は唇を噛みしめ、手を強く握りしめた。弥生は彼の変化に気づくことなく、冷たい言葉を吐き終わると、目を伏せ、依然として冷たく言った。「もうはっきり言ったわ。だから、これからは自分の人生にもっと気を使って、私にはもう関わらないで」弥生は自分のバッグを掴んで立ち上がり、外に向かって歩き始めた。ちょうどその時、茶を運んできた店員と顔を合わせた。店員は彼女が出て行こうとするのを見て、声をかけた。「お客様、こちらの......」「いいえ、ありがとうございます」弥生はそのままレストランを出た。店員はその場で呆然と彼女が去っていくのを見送り、次にテーブルに残された男性に目を向けた。彼は座ったままで、彼女の離れた後、その周囲の空
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第567話
店員は弘次に支えられた後、彼の心配そうな視線に戸惑いを覚えた。目の前の優しい人と、先ほどの暴力的な人は同一人物なのだろうか？「大丈夫です」しかし、彼は彼女を放さず、彼女のやけどを確認しようとしていた。袖を引くと、彼は彼女の手に広がった赤い跡を見た。彼の顔色がわずかに変わり、低い声で言った。「まず、冷水で冷やしましょう」その後、弘次は彼女が冷水で手を冷やしている間、ずっと待っていた。やけどの痛みは冷水で流されるうちに次第に和らいだが、冬の冷たい水で、彼女の手はほとんど感覚を失うほど冷たくなった。彼女が冷水を終えて外に出ると、弘次はすぐに彼女の前に立ちはだかった。「本当に申し訳ないです。病院に行きましょうか」「いえ、大丈夫です。普通のやけどなので、冷水で冷やせば大丈夫です」「行ったほうがいいと思いますよ。安心しますから」弘次の優雅で温かい顔を見ると、店員はついに拒否できなかった。弥生は家に帰った後、心の中に少しの罪悪感を感じながらも、どこか解放感を感じていた。以前は彼の好意が自分にとって大きな重荷のように感じられ、息が詰まる思いをしていた。しかし、今自分を「悪者」にすることで、以前より楽になったように思えた。少なくとも、もう鎖に繋がれていない。「ママ、帰ってきた？」陽平が玄関で彼女に声をかけた。弥生は我に返り、陽平の方へ歩み寄った。「うん、ママを待っていたの？」陽平は少し心配そうな顔をしていた。「ママ、弘次おじさんと喧嘩したの？」喧嘩？弥生は首を振りながら言った。「喧嘩ではないわ、ただいくつかのことをはっきりさせただけよ」陽平は何かを感じ取ったようだった。「ママ、弘次おじさん......私たちのパパになりたかったのかな？」この質問に弥生はしばらく沈黙し、その後説明した。「昔はそう思ったかもしれないけど、これからはもうそう思わないわ」彼が自虐的な性格なら、きっと続けて追いかけてくるだろうと思った。「ママ、弘次おじさんを拒否したの？」小さな子供は彼女の言葉を理解したようだった。「うん、拒否した」「じゃあ、弘次おじさんはこれからも私たちを探しに来るの？」「わからない」実際に来ない方がいい。お互い会わない方が、もっと完全に断ち切れるだろう。「じゃあ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第568話
現状から考えると、前者の方が可能性が高いと感じた。もし後者なら、休憩時間になっているのに、彼がメッセージを確認する時間がないはずがないからだ。色々考えた末、弥生は結局寝ることにした。翌日弥生は博紀に賃貸のことを話した。彼は地元の人だから、どこか良い物件があれば紹介してくれるか聞こうと思った。博紀は弥生の話しを聞いて驚いた。「えっ？急に引越しするんですか？」弥生は自分の私事を話すつもりはなかったので、淡く微笑んだ。「ちょっと事情があって、君から情報を聞かせてもらえない？」気の鋭い博紀は、彼女の言葉を聞くと、眉を一つ上げて言った。「まさか、今住んでいる場所は黒田さんが用意してくれたものではありませんか？それで急に引っ越すことになったということは......」弥生は言葉を失った。「もし君がその噂話をするのを仕事に向けてくれるなら、私たちの会社はもっと成長するかもしれないわね」「おっと、仕事だけだと退屈じゃありませんか。でも、僕の提案としては、もし長期的に考えるなら、この辺りで家を買った方がいいと思います。将来また引っ越す手間が省けますから」このことは弥生も考えたことがあるが、最近の瑛介の出現頻度が彼女を少し躊躇させ、帰国してビジネスを始めることが本当に正しい選択だったのか疑問を感じさせた。もし最終的に子供を瑛介に奪われることになるなら、むしろ海外にいるのは良いかもしれないと思い始めた。弥生が眉をひそめているのを見た博紀は、「何か問題がありますか？」と聞いた。弥生は我に返り、頭を振って言った。「大丈夫、何もないわ」すでに決めたことをやるだけで、いつまでも迷っていたら、それこそ会社の人たちに無駄な時間を与えてしまう。それに、子供は彼女が五年間育てたものだ。彼が奪おうとしても、簡単には奪えないだろう。そして、彼には他の女性がいる。学校の前5歳くらいの男の子が、リュックを背負って車の中に座っていた。車に乗ってから、彼はずっと隅に縮こまり、大きな声も出せないでいた。この男の子は、研二と章子の子供である小山悠人だ。急に引っ越し、学校も変わり、さらに「おじさん」と呼ぶべき男性が現れ、その車で学校に行くことになった。まだ5歳の悠人は、非常に緊張していた。彼が乗った車の中では、強いオーラを持つそ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第569話
悠人の存在が、陽平とひなのに自分に対する悪い印象を与えることを考えると、瑛介の眉はますます険しくなった。彼はこれまで多くの時間と労力を費やして、陽平に対して警戒心を解かせ、彼との距離を縮めようとしていた。しかし、もしその結果が自分の期待と正反対になったら、いったいこの子を連れてきた意味は何だろう？そう考えながら、瑛介は悠人をじっと見つめ、その目は次第に鋭くなった。悠人は座ったままで、背筋が寒くなるような感覚を覚えた。なんて怖いんだ、早く家に帰りたい。前に座っていた健司はもう我慢できなくなり、声をかけた。「社長、焦らないでください。悠人はまだ5歳の子供ですよ。ずっと顔を怖くしてたら、そりゃ怖がられますよ」「そうか？」健司は反論した。「もし社長がひなのや陽平に対してこんな表情と態度をとったら、彼らもきっと悠人と同じように怖がってしまいますよ」健司の言葉に、瑛介は黙って考え込んだ。「それなら、どうすればいい？」「簡単ですよ」健司はまるで食事をするかのように言った。「ひなのや陽平に対するように、彼にも接すればいいんです」瑛介は目を細めて言った。「それが可能だと思うか？」他人の子供に優しく接するなんて、あり得ないと思っていた。健司は当たり前のように言った。「社長、それができないはずないでしょう？二人の小さな子供たちとの関係を深めたいでしょう？たくさんの工夫をかけて、それでできないなんて言えますか？」瑛介はそれに対して何も言えなかった。しばらくしてから、瑛介は冷たく言った。「君、最近はますます調子に乗ってきたな」彼から発せられる冷たいオーラに、健司は思わず首をすくめた。「いえ、提案をしているだけです」瑛介は再び言葉を発することなく、ただ悠人を見つめた。彼の薄い唇がわずかに動き、何かを言おうとしたが、最終的にそれを言葉にすることができず、健司に向かって言った。「彼に説明してやれ」健司は仕方なく悠人に向かって言った。「悠人って名前だよね？僕が話すから、怖がらなくていいんだよ......」健司の熱心な説得が続き、瑛介は実際に冷たく見えながらも心は温かい人物だと悠人は信じるようになった。瑛介を見つめる目は、以前ほど怖くは感じられなくなった。その隙に健司はキャンディーを取り出し、瑛介に渡した。
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第579話
ひなのは、母親に問い詰められた瞬間、おそらく自分たちが悪いことをしたと気づいたかのようにすぐに頭を垂らし、指をこすり合わせた。「ごめんなさい、ママ......ひなのが食いしん坊だったの......」陽平もまた、もらった食事の恩義に対して強く反論できず、口をつぐんでいた。弥生は、陽平までもがこうして沈黙しているのを見て、呆れつつも思わず笑った。「陽平も食いしん坊だったの？」それを聞いて、陽平の端正な顔が一気に赤くなった。「違うよ......」「えっ？」弥生は深く息をつき、静かに言った。「あなたたち、一体何があったの？ママ、前にずっと言ってたでしょ？知らない人からもらった食べ物は勝手に食べちゃダメって」「で、でも......」ひなのは、小さな声で言い訳をした。「ママ、昨日、悠人くんと私たちはもうお友達だって言ったよね？それに、ママも悠人くんにキャンディをあげたよ？」弥生は、言葉を失った。そうだ、自分で言ってしまったのだ。もし悠人の叔父が、ひなのと陽平にとっては知らない人だと言うのなら、彼女自身もまた、悠人にとって知らない人になるのだ。しばらく考えた後、弥生はしぶしぶ認めた。「......そうね、ママの言い方が間違ってたわね」すると、ひなのはすかさず調子に乗った。「大丈夫だよ、ママ！ひなの、怒ってないよ！」「......なら良かったわ」弥生は、娘の柔らかい髪を優しく撫でた。だが、次の瞬間、表情を引き締めた。「でもね。二日連続で、他人からもらったものを食べたことについては、きちんと説明してもらわなきゃね？」再び母親に追及され、ひなのはひどく気まずそうにした。「だ、だって......ママ、寂しい夜さんは他人じゃないもん......」「......他人じゃない？」そう言われて、弥生は少し考え込んだ。そうか、子供たちにとって彼の存在はもう馴染みのあるものだった。これまでずっと、オンラインで応援してくれる存在だったし、本人と会った今、その親しみはさらに強まったのだろう。陽平もその時、口を開いた。「ママ、寂しい夜さんは本当に僕たちに優しくしてくれるよ」「......そう？それなら、どういう風に優しいのか、話してみて？」弥生が尋ねると、ひなのは勢いよく手を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第578話
「そうです。悠人くんの叔父さんが、食べ物を買って彼に会いに来ました。それで、ひなのちゃんと陽平くんも一緒に行ったんです。学校としても、お子さんたちの叔父さんが了承していたので、特に何も言いませんでした」その後、弥生はさらにいくつかの情報を得ようとしたが、大したことは分からず、一旦この件は保留することにした。表向きは、すべてが普通に見えるが、なぜか胸の奥で引っかかるものがある。悠人の叔父がどうにも怪しい。何もかもが、どこか不自然に思えてならない。会社へ向かう途中、弥生はこの件について由奈に話した。だが、彼女の意見は弥生とは正反対だった。「単に考えすぎなんじゃない？」「......そう？」「でもさ、仮に彼があなたのことを調べたとしても、それって偶然の一致が多すぎだから、あなたに興味を持ったんじゃない？」弥生は、しばらく沈黙した後、ようやく口を開いた。「なんか、あなたの頭の中って、まるで恋愛ドラマみたいね」「じゃあ、他に何があるの？あの人、お金も権力もあるんでしょ？あなたに対して、何かできることなんて他にある？」「男女の関係以外で、他に理由があってあなたに近づくと思う？」弥生は、言葉に詰まった。たしかに、他の理由が思いつかない。というか、自分自身が他の男性に近づこうと思ったこともない。ああ、例のあの人を除いては......もっとも、それも昔の話だ。今の彼女は、そんなことをするつもりはまったくない。「だから、彼があなたに興味を持っているか、もしくは、単にあなたの考えすぎのどっちかよ」由奈は、さらに話を続けようとしたが、「今何してる？」という男性の声が割り込んだ。由奈の上司の声だと弥生はすぐに分かった。「......えっ？ただ取引先と電話してただけです！」「階段で取引先と電話？コソコソと、泥棒みたいだな」「すみません。どうかされましたか？」弥生は、二人のやり取りを聞いているうちに、思わず笑みを浮かべた。「じゃあ、またね」そう言って、彼女は電話を切った。だが、電話を切った後も、由奈の言葉が頭に残っていた。「彼が単にあなたに興味を持っているだけかも」もし、「寂しい夜」が純粋に好奇心から彼女を調べたのなら、まあ問題はない。だが、もし彼に別の目的があったとし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第577話
相手がこんなにも早く謝罪してくるとは、正直、弥生も予想していなかった。「学校のスタッフから聞きました」この答えを見て、弥生は少し考えた。あの学校なら、彼が知り合いを持っていてもおかしくはない。知り合い同士なら、彼がひなのと陽平を知っているのを見て、自然な流れで親について話すこともあるだろう。ただ、学校の人間は皆、ひなのと陽平の父親は弘次だと思っている。それも彼は知っているのか？もしそこまで把握しているのなら、なぜまだ自分に会おうとする？考えれば考えるほど、この話は単純ではないように思えてきた。だが、これ以上問い詰めるつもりはなかった。今は、まず彼の警戒心を解くのが先だ。そう思いながら、弥生は返信を送った。「そうなんですね。それなら、大したことではありません。では、今日はもう遅いので、これで失礼します」これだけ？瑛介は眉をひそめ、唇を強く引き結んだ。彼は弥生と幼い頃から一緒に育った。だからこそ、彼女の性格がよく分かっている。疑いがあるなら、彼女は決してこんな簡単に引き下がらないはずだ。今追及してこないのは、何か別のことを考えているか、自分の警戒を解かせようとしているのかもしれない。もし相手が他の誰かなら、瑛介は気にすることなく放っておいただろう。だが、今回の相手は弥生だ。瑛介はすぐに健司に電話をかけ、指示を出した。翌日弥生は、子供たちを学校に送った後、すぐには帰らず、そのまま二人と一緒に校内へと入った。ひなのと陽平は、素直で礼儀正しく、しかも成績も良い双子だったため、学校の先生たちからの評判も上々だった。故に、彼女が校内に入ると、すぐに一人の教師が近づいてきた。「霧島さん、お子さんたちを送ってこられたのですね」弥生は、微笑みながら頷いた。「ええ、おはようございます。今日は子供について、少しお話を伺いたいと思いまして」井上先生は、二人の子供を先に教室へと入れた後、笑顔で弥生に向き直った。「霧島さん、何か気になることがあれば、何でも聞いてください」親が時々、子供の学校生活について教師に尋ねるのは、どこの学校でもよくあることだ。「最近、うちの子たちは新しい友達を作ったようですね？名前は......確か小山悠人くんですかね？」「ええ、そうです。悠
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第576話
「小山さん、うちの子供たちが、もう小山さんに会ったと言っていましたが」メッセージを送ったものの、相手からの返信はなかった。十分後、弥生は再びスマホを確認したが、「寂しい夜」は依然として何の反応も示していなかった。だが、彼女は焦らなかった。すでにボールは投げたのだから、遅かれ早かれ彼は受け取ることになるだろう。そう思いながら、弥生はもう一言付け加えた。「小山さんのお子さんも、あの学校にいるんですか？」メッセージを送った直後、ちょうど家政婦が彼女を呼んだので、スマホを片付けて向かおうとした。ところが、その瞬間、スマホが震えた。「寂しい夜」からのメッセージだった。「いええ、それは僕の子供ではありません」その速さに、弥生は驚いた。つまり、最初のメッセージを彼は見ていたのに、わざと返信をしなかった？なぜ？何かを隠している？弥生は、目を細めた。この「寂しい夜」という男、一体何を考えているのか？すると、またすぐにメッセージが届いた。「彼は親戚の子で、たまに様子を見に行っているだけです」弥生は、わずかに口元を歪めた。「そうですか。小山さんはお忙しいようですね？」相手はしばらく沈黙し、それからようやく返信が来た。「最近は忙しくしています」「では、今はお時間ありますか？」このメッセージを見た瞬間、瑛介はちょうど白湯を飲もうとしていたが、画面の文字に驚き、飲むのもやめてしまった。こんな時間に、なぜ彼女からわざわざ連絡をして来るのだろう？彼は、直接尋ねた。「何かご用ですか？」こんな夜遅くに、見ず知らずの男に会おうとするのは一体どういうことだ？「ちょっと聞きたいことがあります」その返事を見た途端、瑛介の目に浮かんでいた疑念が少し和らいだ。「いいですよ」「小山さんは、私の二人の子供にすでに会いましたよね？」再び沈黙が訪れた。しばらくして、ようやく返事が来た。「そうです」弥生の目の奥に、冷たい光が宿った。「では、小山さんの運転手が、私の苗字を知っていたのはなぜですか？」このメッセージを送った瞬間、彼女は確信した。もし「寂しい夜」が短気な性格なら、この運転手をすぐにクビにするか、責め立てるだろう。だが、それは彼女にとって重要なことではな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第575話
このことを考えながら、弥生は悠人を見つめ、優しく尋ねた。「小山悠人という名前なの？」「はい、小山悠人です」小山？昼間、送金した相手の苗字と同じだ。同じ苗字ということは、かなり近い親族なのだろう。「ひなのが言っていた人って、あなたの親戚なの？」「僕のおじさんです」この質問には、悠人もすぐに答えられた。なぜなら、健司はすでに彼の頭の中に「正しい答え」を刷り込んでいたからだ。おじさん？なるほど、それで二人とも小山という苗字をもっているか。そう考えながら、弥生はさらに尋ねた。「じゃあ、その叔父さんは、あとで迎えに来るの？」悠人は首を横に振った。「叔父さんは忙しいから、運転手が迎えにくるよ」彼は、昼に瑛介から言われたことをしっかり覚えていた。普段は忘れっぽい性格だが、瑛介があまりにも怖かったせいか、彼の言葉だけはしっかり記憶していた。「何時ごろ迎えに来るの？」「わからない苗字......」弥生は特におせっかいな性格ではなかったが、「寂しい夜」に対して少し興味を抱いていた。だから、ついこう提案してしまった。「車で送ってあげようか？」そう言いかけたところで、後方から一台の高級車がゆっくりと近づいてきた。車が停まると、中年の運転手が素早く降り、悠人の前へと向かった。彼は何か言おうとしたが、視線を上げた瞬間、弥生の姿が目に入り、驚いたように動きを止めた。そして、思わず軽くお辞儀をして挨拶をした。「あっ、霧島さん、こんにちは」その言葉に、弥生は一瞬固まった。不思議そうに相手を見つめた。「私を知ってるの？」運転手は、心の中でギクリとした。この件は、社長がずっと気にしていたことだった。彼はただの運転手で、上の命令に従うだけの存在だったが、社内で何度か弥生の写真を見たことがあり、彼女が社長にとって特別な存在であることを知っていた。だから、つい反射的に挨拶してしまったのだ。だが、今になってみると、迂闊だったかもしれない。「えっと......」言い訳を考えながら、ふと横にいた二人の子供たちに目をやった。そして、機転を利かせてこう言った。「お二人のお子さんと一緒にいらしたので、お母さんなのかなと思いまして」その言葉を聞き、弥生は子供たちをち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第574話
悠人はこくりと頷いた。「じゃあ、放課後になったら、そのおじさんの車に乗てね」「うん、分かった」子供たちに別れを告げた後、瑛介は学校を後にした。校門を出ると、彼の表情がわずかに暗くなった。眉をひそめ、片手で口元を覆っていた。それを見た健司は、すぐに保温カップを差し出した。「社長、まだ胃の調子が悪いようですが......」瑛介はカップを受け取り、無表情のまま数口飲んだ。健司はさらに薬を彼に差し出した。瑛介は、それをじっと見つめるだけで受け取ろうとしなかった。「社長、飲んでおいたほうがいいですよ。もし後で具合が悪くなったら、子供たちを見に行けなくなりますし、大変なことになるのですよ」やはり、この言葉が効いたのか、瑛介は無言で薬を取り、飲み込んだ。健司は内心でガッツポーズをした。これまで瑛介は薬を飲むのを嫌がり、「自分なら耐えられる」と言っていたのに。今回、正しい言葉を選んだおかげで、こんなに簡単に薬を飲ませることができたのだ。薬を飲んだ後、瑛介は車の座席に寄りかかり、しばらく目を閉じた。それでも、胃の違和感は完全には消えなかった。やっぱり、ジャンクフードなんか食べるべきじゃなかったな。次に子供たちに何か買う時は、こんなものは避けよう。「社長、やっぱりご体調が悪く見えますよ。どうでしょうか？また病院に戻って、もう少し療養しますか？前回も、かなり悪化していましたし」「いや、必要ない」瑛介は、淡々と拒否した。「まだ大丈夫だ」「でも......」「何だ？うまく食事と薬を飲めば、それで問題ないだろう？」「......まあ、そうなんですが......」本当は、それでも健司は瑛介の身体が心配だった。「なら、もう出発しろ」一方、弥生は、仕事を早めに切り上げ、車を取りに行った。そして、車を手に入れた後、そのまま子供たちを迎えに学校へ向かった。運転技術は衰えていなかったものの、日本の道での運転にはまだ慣れていなかったので、慎重にスピードを落として走った。学校に到着すると、彼女はふと気づいた。ひなのと陽平のそばに、見知らぬ男の子が立っている。その男の子はひなのの近くにいて、ひなのは彼に向かってずっとおしゃべりしていた。新しい友達を作ったのだろうか？弥生
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第573話
ひなのの喜びとは対照的に、陽平は依然として沈黙していた。一方、隣にいた悠人は、この光景を見て思わず唾を飲み込んだ。彼の家は決して貧しいわけではなく、両親の収入もそこそこあった。しかし、高額な住宅ローンを背負っていたため、こういった食べ物は彼にとって贅沢品だった。月に一度食べられるかどうか、というレベルだ。「はい、どうぞ」ひなのは、最初に手に取ったハンバーガーを悠人に差し出した。悠人は、一瞬手を伸ばしかけたが、何かを思い出したのか、動きを止めてしまった。そして、代わりに瑛介の方を見た。「この人をおじさんと呼ぶように」と言われたものの、彼はまだその呼び名を口にできていなかった。なんとなく怖かったのだ。もし怒らせたら、きっと容赦なく叱られるに違いない。そんな悠人の視線を見たひなのは、つられるように瑛介の方を向いた。瑛介の口元の笑みが、一瞬固まった。......なぜ、僕を見る？食べるにも、いちいち僕の許可が必要なのか？この二人は僕をどういう存在だと思っているんだ？そもそも、健司のやつ、どうやってこの子に話をつけたんだ？「おじさん？」ひなのの声が、瑛介の思考を引き戻した。彼はすぐに表情を変え、悠人に向かって言った。「もらったものだから、ちゃんとお礼を言ってね」悠人はようやく我に返り、急いでひなのからハンバーガーを受け取った。そして、小さな声で「ありがとう」と言った。ひなのは特に気にすることもなく、普通に受け止めた。彼女の母親も、普段から同じように礼儀を教えていたのだろう。ハンバーガーを手にすると、ひなのは迷うことなく、いらないパンを外して瑛介に差し出した。全く遠慮のない行動だった。それを見た陽平は、慌てて手を伸ばし、止めようとした。「ひなの、そんなの失礼だよ」その言葉に、ひなのは困惑した表情を浮かべた。「でも、おじさんが、ひなのとお兄ちゃんのハンバーガーのパンを食べてくれるって言ったよ？」どう説明すればいいのか、一瞬わからなくなった。それはたぶん、冗談だったんじゃないか？そもそも、彼とはまだ数回しか会っていないのに、そんなことをしてくれるはずがない。彼が自分でパンを受け取ろうとしたその瞬間、瑛介の大きな手が、先にパンを取った。三人の視
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第572話
「すみません。昨日はちょっと急用があって行けませんでした」彼が来なかったことを知った弥生は、自分も行かなかったことを再度謝り、二人は互いに謝った。弥生は怒るはずがない。ただ、弥生はもう一度確認しなければならなかった。「現金はまだ必要ですか？それとも、振り込みましょうか」本来、彼が断ると思っていたのに、意外にも今回はすんなりと承諾した。しばらくして、彼は口座番号と名前を送ってきた。「小山研二？」小山という苗字か？弥生は特に深く考えず、そのまま送られてきた名前の口座に振り込んだ。振り込みが完了すると、彼に「振り込みました」とメッセージを送り、それから会議室へと向かった。一方、瑛介は入金されたことを確認した後、すぐに健司に知らせた。健司はすぐさま研二に連絡し、研二もすぐに健司に送金した。彼は数百万円の金額を見て、一瞬心が揺れた。だが、ここ数日の出来事を思い返し、ぼんやりとではあるが何かを察した。彼は長年、この会社で過ごしてきた。管理職になるほどいい頭がない彼でも、今回のことはそんなに簡単ではないと読み取った。これまでずっと、南市の宮崎家など関わることすらできなかったのに、突然、夫婦ともに仕事が変わり、引越をして、さらには子供がこの都市で最も良い学校に通うことになった。こんなことが偶然のはずがない。だが、具体的な理由を詮索するつもりはなかったし、知る必要もないと思った。瑛介のような人物が、自分に害を及ぼすわけがないのだから。自分はただその幸運を享受するだけでいい。健司は素早く、受け取った金を瑛介の口座へと振り込んだ。こうして、弥生が送った金は、二人の手を経由し、瑛介の元へと渡った。金額はそんなに大きくないが、瑛介はスマホの画面に映る数字をしばらく見つめていた。その時、健司がいきなり声をかけた。「社長、そろそろ出発しましょう」この件に関わっている間、仕事の方がかなり滞っていた。しかし、早川には支社がある。しばらくはそこで仕事を進めてもいいだろう。瑛介は我に返り、健司とともにその場を後にした。昼になり、瑛介は自らケーキを買い、ハンバーガーを買い、さらには店員が「子供たちに人気」と勧めたスナック類まで買い込んだ。ポテトフライ、チキンナゲットなどの食べ物は、瑛介が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第571話
「じゃあ、お兄ちゃんはただもったいないと思ってただけで、パンが好きなわけじゃないの？」陽平は少しぎごちなく、誰が好んでパンなんかを食べるんだの顔をしていた。「うん」「ごめんね、お兄ちゃん。それなら、これからはパンの部分は自分で食べるね」これからは自分でハンバーガーのパンを食べないといけないことを思い浮かべたのか、ひなのの小さな顔がぎゅっとしかめられた。本当はハンバーガーのパンどころか、中に入っている野菜でさえも取り除きたいのに。お兄ちゃんはいつも彼女の代わりに食べてくれていた。だからてっきり、好きで食べているのだと思っていたのだ。二人の子供がそんな話をしているのを、瑛介は横でじっくりと聞いていた。そして、最後には思わず笑い声をもらした。「じゃあ、どっちも食べたくないなら、おじさんが食べてあげようか？」瑛介は、内心ではそんなものを食べたくはなかったが、二人のためにそう言った。瑛介にとって、それはただのジャンクフードにすぎない。しかし、子供や若者の多くはそれを好んで食べるらしい。もし健司が彼の心の声を聞いていたら、きっと軽蔑したように言うだろう。「社長、若者のようにジャンクフードを食べるのは控えたほうがいいと思いますよ」二人の子供は瑛介の言葉を聞くと、揃って瑛介の方を見つめた。陽平は相変わらず警戒したような顔つきで、賛成とも反対とも言わないまま沈黙していた。だが、ひなのは違った。この子は生まれつき社交的なのか、それとも警戒心が薄いのか、すぐさま彼の申し出を受け入れた。「いいね、いいね！それなら、おじさん、お願い！これからは、お兄ちゃんと私はお肉を食べるから、おじさんはパンとお野菜を食べてね！」今にも承諾しようとしていた瑛介だったが、最後の言葉を聞いた瞬間、眉をひそめた。「えっ？なんで野菜まで食べないんだ？」ハンバーガーのパンを食べないのはまだいい。そもそも瑛介自身、それが体に良いものだとは思っていない。だが、野菜まで食べないとは？「おじさん、お野菜って本当に美味しくないもん」「美味しくなくても、少しは食べなきゃダメだろう？栄養を補給しないと、バランスが崩れるぞ」父親のような気持ちになったのか、瑛介は素直にそう口にした。しかし、それを聞いたひなのはすぐに不満そうに口をとがらせた
